Le Panoramique des Dômes est un train électrique à crémaillère permettant d’accéder au sommet du puy de Dôme en quinze minutes à une vitesse de 20 à 30 km/h. Il peut transporter jusqu’à 1 200 passagers à l’heure dans chaque sens, chaque rame comprenant deux voitures pouvant transporter 200 passagers (112 assis et 88 debout). Le système à crémaillère permet de gravir les fortes pentes (jusqu’à 1 %) en toute saison.
Le Panoramique des Dômes se veut respectueux de l’environnement : la rame descendante fournirait la moitié de l’énergie électrique nécessaire à la rame montante. Et il remplace la noria d’automobiles – jusqu’à 50 000 par an – qui grimpaient au sommet du puy de Dôme avant qu’elles fussent remplacées par des navettes.
La gare d’en bas du train panoramique se trouve à une quinzaine de kilomètres de Clermont-Ferrand et à 6 ou 7 km de deux autres attractions volcaniques de la Chaîne des Puys : Vulcania et le « Volcan à Ciel Ouvert » du puy de Lemptégy.
Le bâtiment de la gare d’en bas – un peu dans le style Lego de la fin du XXe siècle – est revêtu d’un parement en lave de Volvic (150 tonnes de pierre) ; une grande baie vitrée orientée au sud est censée recueillir la chaleur du soleil.
Les services de la gare de départ
Le bâtiment de la gare d’en bas comprend une Maison de Site, une billetterie, une restauration rapide et des boutiques de souvenirs et de produits régionaux de la Chaîne des Puys.
Les quais
Les quais sont de plain-pied avec les voitures de façon à permettre l’accès des personnes handicapées.
Les rames
Le Panoramique des Dômes dispose de quatre automotrices articulées fournies par la firme suisse Stadler Rail. Les voitures sont dotées de fenêtres panoramiques permettant de jouir des paysages de la Chaine des Puys, tout au moins à l’approche du sommet car, sur les premiers kilomètres, la végétation masque la vue.
La voie
La voie unique à crémaillère s’étend sur 5,3 km, depuis la gare d’en bas jusqu’à la gare souterraine du sommet. À mi-parcours – au niveau de l’intersection avec le sentier des Muletiers – un dédoublement de la voie permet le croisement des rames montante et descendante. La voie ferrée reprend largement le tracé de l’ancienne route automobile à péage qui, elle-même, avait repris le tracé du premier chemin de fer – à vapeur celui-là – qui reliait Clermont-Ferrand et le sommet du Puy de 1907 à 1926. La voie ferrée est doublée par une voie automobile de secours.
La gare d’arrivée
La gare d’en-haut, située à 1 406 mètres d’altitude, est enterrée et recouverte d’une pelouse. Elle est assez vaste pour servir de refuge à 1 000 personnes en cas de fortes intempéries.
Le centre de maintenance
Pour des raisons de discrétion et d’intégration dans le paysage, le centre de maintenance a été bâti quelques centaines de mètres en arrière de la gare d’en bas. D’une longueur de 406 mètres, le centre comprend trois bâtiments construits en bois d’épicéa, et toiture en zinc, qui sont imbriqués les uns dans les autres : le plus grand bâtiment permet le garage et l’entretien des quatre rames ; le plus petit abrite les services administratifs de l’exploitant (TC Dôme, filiale à 5 % du constructeur de l’infrastructure, la firme canadienne SNC-Lavalin).
Le train électrique panoramique du puy de Dôme, mis en service en 2012, a eu un ancêtre qui assura le même service de 1907 à 1926, avec une interruption pendant les années de la Première Guerre mondiale. Il s’agissait alors d’un train à vapeur qui prenait son départ depuis la Place Lamartine près du centre-ville de Clermont-Ferrand, et rejoignait en deux heures le sommet du puy de Dôme distant de 14 km ; à partir de 1912, le tronçon entre la Place Lamartine et le Carrefour de Champradet fut électrifié et desservi par un tramway.
Les travaux de construction de l’infrastructure avaient débuté en août 2010 ; le Panoramique des Dômes fut mis en service le 26 mai 2012.
Ce 26 mai 2012, en présence des autorités civiles et militaires et dans la liesse populaire, le Panoramique des Dômes fut mis en service avec un mois d’avance sur les objectifs du plan quinquennal (et 15 jours avant les élections législatives …). La cérémonie était présidée par le Conducator du Puy-de-Dôme.
Hélas – coup du sort, vengeance jupitérienne contre celui qui osa troubler le culte de Mercure, ou machiavélique conspiration politicienne pour ternir l’œuvre du grand homme ? – le soir même un violent orage provoquait des ravinements et des coulées de boues, endommageait les voies, bloquait 450 visiteurs au sommet du puy de Dôme et mettait le Panoramique des Dômes hors-service pour trois semaines. Le Conducator « puydômois » lui-même fut pris dans ce cataclysme.
L’inauguration du 23 juin 2012
En raison des intempéries l’inauguration est remise à une date ultérieure.
Un parking gratuit d’une capacité de 1 000 places se trouve à proximité de la gare d’en bas. Il existe un parking de dégagement à la Fontaine-du-Berger.
Heures de visite
Le Panoramique des Dômes circule toute l’année (sauf pendant deux semaines en novembre pour l’entretien) : de 8 h à 19 h en basse saison, à raison d’une rame par heure ; de 7 h à 24 h en haute saison, à raison de 2 à 3 rames par heure.
Tarif (2013) : ticket aller-retour à 9,70 euros. Réductions pour les plus de 60 ans (8,40 €) et les jeunes (3,90 €). Ticket familial à 24,50 €.
Téléphone pour l’information du grand public : 00 33 (0) 826 399 615 (0,15 €/min).
Le 2 mai 2013, le Panoramique des Dômes a repris vaillamment du service, après six mois d’interruption due à une succession d’incidents.
Restaurants
Une restauration de type snack est proposée à la gare d’en bas au bar « Le Bacou », ce qui ne veut pas dire low-cost, mais « lardon » en patois auvergnat.